Chris Sharp, le directeur de la technologie chez Digital Realty, une entreprise américaine spécialisée dans la construction de centres de données, envisage une évolution majeure dans ce secteur. L’avènement de l’intelligence artificielle (IA) a considérablement augmenté les besoins en puissance de traitement, créant ainsi une demande accrue pour des solutions énergétiques innovantes.

Aujourd’hui, les centres de données dédiés à l’IA consomment jusqu’à 80 mégawatts, contre seulement 32 mégawatts pour les centres de données traditionnels. Cette augmentation exponentielle de la consommation d’énergie pose des défis considérables, notamment celui de trouver des sources d’énergie alternatives pour répondre à cette demande croissante.

Le Dr Michael Bluck dirige le Centre d’ingénierie nucléaire de l’Imperial College de Londres.

“Les centres de données sont des machines énergivores, mais avec l’IA, nous entrons dans une nouvelle dimension des besoins en énergie”, dit-il.

“Il existe environ 50 conceptions de SMR. Le défi est de les construire en unités répétables, en usine, en standardisant les lignes de production.

“Il n’y a aucune raison pour qu’un petit réacteur rapide ne puisse pas alimenter un centre de données, sauf qu’il faut le faire passer devant le régulateur.”

Une solution envisagée par Sharp et d’autres experts du secteur est l’intégration de réacteurs nucléaires, en particulier la technologie des Réacteurs Modulaires de Petite Taille (Small Modular Reactor – SMR). Ces réacteurs, conçus pour être plus compacts et moins puissants que les centrales nucléaires traditionnelles, pourraient être directement intégrés dans les centres de données pour répondre à leurs besoins énergétiques croissants.

Bien que les SMR ne soient pas encore largement déployés commercialement, des progrès significatifs ont été réalisés dans leur développement. Des pays comme la Chine construisent les premières installations commerciales utilisant cette technologie, et des sociétés telles que NuScale aux États-Unis et Rolls-Royce au Royaume-Uni travaillent activement sur des conceptions de SMR adaptées à différentes applications.

Le potentiel des SMR pour alimenter les centres de données est évident. Ces réacteurs compacts et sûrs pourraient fournir une source d’énergie fiable et continue, répondant ainsi aux besoins croissants en électricité des installations de traitement de données.

Cependant, des défis subsistent, notamment en termes de réglementation et de coûts. Les réacteurs nucléaires sont soumis à des normes strictes en matière de sécurité et doivent obtenir l’approbation des autorités de régulation avant d’être déployés commercialement. De plus, le coût de construction et d’exploitation des SMR reste un sujet de préoccupation, bien que des progrès significatifs aient été réalisés dans ce domaine.

Malgré ces défis, de nombreuses entreprises du secteur des centres de données commencent à explorer sérieusement l’idée d’utiliser des réacteurs nucléaires pour répondre à leurs besoins énergétiques croissants. Avec l’IA et d’autres technologies émergentes qui continuent de stimuler la demande en puissance de traitement, les SMR pourraient bien devenir une composante essentielle des futurs centres de données.